O desfiladeiro de Kaikōura desce 1.600 metros a menos de um quilômetro da costa, esculpindo um corredor de nutrientes onde a corrente fria da Antártida colide com a plataforma continental. Essa topografia abrupta sustenta a população mais densa de cachalotes durante todo o ano no Hemisfério Sul.
Os machos caçam em profundidade por lulas gigantes, emergindo a cada quarenta minutos em um ritmo previsível. Golfinhos-escuros viajam em supergrupos de trezentos. Albatrozes-errantes deslizam pela linha térmica acima da trincheira.
A observação comercial de baleias começou aqui em 1987, quando um coletivo Ngāi Tahu comprou um único barco e treinou guias locais Māori. Em uma década, Kaikōura tornou-se a âncora da economia de turismo marinho da Nova Zelândia. O município — com 2.100 habitantes — agora recebe 140.000 visitantes anualmente, a maioria chegando de Christchurch pela Highway 1 ao longo da escarpa costeira. Essa viagem de duas horas passa por colônias de focas em Ohau Point e penhascos de calcário escavados pelo terremoto de 2016, que elevou o fundo do mar em dois metros em alguns lugares e fechou a estrada por treze meses.
Os passeios de observação de baleias partem da Whaleway Station, uma instalação construída para esse fim abaixo das falésias de South Bay. Cruzeiros oceânicos transportam oitenta passageiros em cabines aquecidas com conveses de visualização de 360 graus. As opções de voo operam a partir de uma pista de grama ao norte da cidade, acomodando oito pessoas em Cessnas de asa fixa ou helicópteros para incursões de trinta minutos sobre a trincheira. Ambos os formatos dependem da triangulação por hidrofone: a tripulação rastreia as vocalizações das baleias em tempo real, posicionando a embarcação ou aeronave a menos de cinquenta metros dos animais que emergem. O sucesso do encontro fica acima de 95 por cento durante todo o ano.
O ambiente marinho de Kaikōura suporta doze espécies de cetáceos. Baleias-jubarte migram por lá em junho e julho. Grupos de orcas caçam arraias nas águas rasas durante o verão. Lobos-marinhos descansam em todas as plataformas rochosas entre a península e a foz do rio Hapuku. O mesmo desfiladeiro que atrai baleias também atrai as pardelas-de-Hutton, endêmicas de duas colônias de Seaward Kaikōura e de nenhum outro lugar na Terra. Os pacotes turísticos de observação de baleias de Christchurch a Kaikoura agora incluem caminhadas pela península, degustações de frutos do mar em vendedores locais de lagostim e paradas na Fyffe House, uma casa de caçadores de baleias colonial construída sobre fundações de vértebras de baleia em 1842.
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