Kaikōura se asienta en una estrecha plataforma costera donde la cordillera Seaward Kaikōura cae casi verticalmente hacia el Pacífico, y la plataforma continental se sumerge en una fosa de dos kilómetros a menos de un kilómetro de la costa.
Esa topografía abrupta canaliza corrientes ricas en nutrientes hacia arriba, sosteniendo una de las concentraciones de megafauna marina más densas del hemisferio sur. Los cachalotes, que normalmente buscan alimento en aguas profundas lejos de la tierra, cazan a la vista del municipio durante todo el año. Los delfines oscuros viajan en manadas de varios cientos. Los lobos marinos de Nueva Zelanda ocupan todas las plataformas rocosas a lo largo de la península.
El pueblo en sí surgió como una estación ballenera del siglo XIX, y su nombre maorí — Kaikōura, "comida de cangrejos de río" — reconoce la abundancia del arrecife mucho antes del asentamiento europeo. La caza comercial de ballenas cesó en 1964. A mediados de la década de 1980, la economía local se había colapsado, el desempleo alcanzó el cuarenta por ciento y la población estaba huyendo. Un grupo de pescadores desempleados consiguió una sola embarcación inflable y comenzó a llevar turistas a ver las ballenas que alguna vez cazaron. Esa operación improvisada se convirtió en el modelo para el turismo marino en Nueva Zelanda. El terremoto de magnitud 7.8 de noviembre de 2016 elevó el lecho marino varios metros en algunos lugares, cerró la carretera costera durante más de un año y remodeló la zona intermareal de la península. El municipio reabrió por etapas a lo largo de 2017 y 2018.
Un tour de un día de Christchurch a Kaikoura cubre aproximadamente 180 kilómetros por trayecto a lo largo de la State Highway 1, atravesando el distrito vinícola de North Canterbury antes de que la carretera se estreche y gire hacia el mar en Hundalee Hills. El trayecto en sí conlleva gran parte de la experiencia: la carretera se aferra a las laderas de los acantilados durante largos tramos, con la cordillera de Kaikōura elevándose hacia el interior y el océano golpeando las columnas de basalto debajo. La mayoría de los operadores salen de Christchurch a las 7:30 a. m. para permitir de cinco a seis horas en Kaikōura. Los barcos de avistamiento de ballenas salen desde el puerto deportivo de South Bay; los tours aéreos despegan desde una pista de césped detrás del municipio. Los encuentros con delfines operan desde el mismo puerto, con nadadores vestidos con trajes de neopreno lanzados desde embarcaciones rígidas inflables. Los itinerarios en kayak parten desde la costa de la península y siguen la línea costera hacia el sur, hacia Oaro.
El ecosistema aquí es visible, cercano y confiablemente abundante. Los cachalotes salen a la superficie para respirar cada cuarenta a cincuenta minutos después de inmersiones profundas. Albatros y petreles siguen a los barcos. El agua está fría — de 14 a 16 grados Celsius la mayor parte del año — y la claridad fluctúa con la densidad del plancton. Kaikōura sigue siendo un pueblo pesquero en activo; las trampas para cangrejos de río aún bordean el puerto, y la calle principal conserva la geometría práctica de un centro de servicios en lugar de la de un resort.
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