Kaikōura se situe sur une étroite plateforme côtière où la chaîne Seaward Kaikōura tombe presque verticalement dans le Pacifique, et le plateau continental plonge dans une fosse de deux kilomètres à moins d'un kilomètre au large.
Cette topographie abrupte canalise les courants riches en nutriments vers le haut, soutenant l'une des concentrations de mégafaune marine les plus denses de l'hémisphère sud. Les cachalots, qui se nourrissent généralement dans les eaux profondes loin des terres, chassent à portée de vue de la commune toute l'année. Les dauphins obscurs voyagent en bancs de plusieurs centaines d'individus. Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande occupent chaque plateforme rocheuse le long de la péninsule.
La ville elle-même est apparue comme une station baleinière au XIXe siècle, son nom māori — Kaikōura, « repas d'écrevisses » — reconnaissant l'abondance du récif bien avant la colonisation européenne. La chasse à la baleine commerciale a cessé en 1964. Au milieu des années 1980, l'économie locale s'est effondrée, le chômage a atteint quarante pour cent et la population s'exilait. Un groupe de pêcheurs au chômage a sécurisé un seul bateau pneumatique et a commencé à emmener des touristes voir les baleines qu'ils chassaient autrefois. Cette opération de fortune est devenue le modèle du tourisme marin en Nouvelle-Zélande. Le tremblement de terre de magnitude 7,8 de novembre 2016 a soulevé le fond marin de plusieurs mètres par endroits, a fermé l'autoroute côtière pendant plus d'un an et a remodelé la zone intertidale de la péninsule. La commune a rouvert par étapes courant 2017 et 2018.
Une excursion d'une journée de Christchurch à Kaikoura couvre environ 180 kilomètres dans chaque sens le long de la State Highway 1, traversant le district viticole de North Canterbury avant que la route ne se rétrécisse et ne tourne vers la mer au niveau des Hundalee Hills. Le trajet lui-même constitue une grande partie de l'expérience : l'autoroute s'accroche aux falaises sur de longs tronçons, la chaîne Kaikōura s'élevant à l'intérieur des terres, l'océan martelant les empilements de basalte en contrebas. La plupart des opérateurs partent de Christchurch avant 7h30 pour permettre cinq à six heures à Kaikōura. Les navires d'observation des baleines partent de la marina de South Bay ; les tours aériens décollent d'une piste en herbe derrière la commune. Les rencontres avec les dauphins partent du même port, avec des nageurs équipés de combinaisons et lancés depuis des pneumatiques à coque rigide. Les itinéraires en kayak partent du rivage de la péninsule et suivent le littoral vers le sud en direction d'Oaro.
L'écosystème ici est visible, proche et régulièrement abondant. Les cachalots font surface pour respirer toutes les quarante à cinquante minutes après des plongées profondes. Les albatros et les pétrels suivent les bateaux. L'eau est froide — 14 à 16 degrés Celsius la plupart de l'année — et la clarté fluctue avec la densité du plancton. Kaikōura reste une ville de pêche active ; les casiers à écrevisses bordent toujours le port, et la rue principale conserve la géométrie pratique d'un centre de services plutôt que d'une station balnéaire.
10 h
