Kaikōura sorge su una stretta piattaforma costiera dove la catena montuosa Seaward Kaikōura scende quasi verticalmente nel Pacifico e la piattaforma continentale sprofonda in una fossa di due chilometri a meno di un chilometro dalla costa.
Questa topografia scoscesa spinge verso l'alto correnti ricche di nutrienti, sostenendo una delle concentrazioni più dense di megafauna marina dell'emisfero australe. I capodogli, che solitamente si nutrono in acque profonde lontano dalla terra, cacciano in vista della città tutto l'anno. I delfini oscuri viaggiano in branchi di diverse centinaia. Le otarie orsine della Nuova Zelanda occupano ogni piattaforma rocciosa lungo la penisola.
La città stessa è nata come stazione baleniera nel XIX secolo; il suo nome Māori — Kaikōura, "pasto di gamberi" — riconosce l'abbondanza della scogliera molto prima dell'insediamento europeo. La caccia alle balene commerciale cessò nel 1964. A metà degli anni '80 l'economia locale era crollata, la disoccupazione aveva raggiunto il quaranta per cento e la popolazione stava fuggendo. Un gruppo di pescatori disoccupati si procurò una singola barca gonfiabile e iniziò a portare i turisti a vedere le balene che un tempo cacciavano. Quell'operazione improvvisata divenne il modello per il turismo marino in Nuova Zelanda. Il terremoto di magnitudo 7.8 del novembre 2016 ha sollevato il fondale marino di diversi metri in alcuni punti, ha chiuso l'autostrada costiera per oltre un anno e ha rimodellato la zona intertidale della penisola. La cittadina ha riaperto a tappe tra il 2017 e il 2018.
Un tour di un giorno da Christchurch a Kaikoura copre circa 180 chilometri a tratta lungo la State Highway 1, attraversando il distretto vinicolo del North Canterbury prima che la strada si restringa e giri verso il mare presso le Hundalee Hills. Il viaggio stesso costituisce gran parte dell'esperienza: l'autostrada si aggrappa alle scogliere per lunghi tratti, con la catena montuosa Kaikōura che si innalza nell'entroterra e l'oceano che batte contro le formazioni basaltiche sottostanti. La maggior parte degli operatori parte da Christchurch entro le 7:30 per consentire cinque o sei ore a Kaikōura. Le imbarcazioni per l'avvistamento delle balene partono dal porto turistico di South Bay; i tour aerei decollano da una pista in erba dietro la città. Gli incontri con i delfini operano dallo stesso porto, con i nuotatori dotati di mute e trasportati su gommoni a scafo rigido. Gli itinerari in kayak partono dal litorale della penisola e seguono la costa verso sud in direzione di Oaro.
L'ecosistema qui è visibile, vicino e costantemente abbondante. I capodogli emergono per respirare ogni quaranta-cinquanta minuti dopo le immersioni profonde. Albatros e procellarie seguono le barche. L'acqua è fredda — dai 14 ai 16 gradi Celsius per gran parte dell'anno — e la limpidezza varia in base alla densità del plancton. Kaikōura rimane una città di pescatori attiva; le nasse per i gamberi costellano ancora il porto e la via principale conserva la geometria pratica di un centro di servizi piuttosto che di un resort.
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